Neste volume inicial de memórias, publicado em 1959, dez anos após o controverso O Segundo Sexo, Simone de Beauvoir narra a infância, adolescência e juventude - a sua vida nas primeiras duas décadas, no seio de uma família burguesa, sem dinheiro ou posição. Mesmo assim, Simone Lucie Ernestine Marie Bertrand de Beauvoir e a irmã, Hélène, frequentaram um colégio católico privado.

Após as primeiras memórias, iremos reencontrar Zaza, sua melhor amiga durante a adolescência e a juventude, e figura determinante para o seu desenvolvimento. Também veremos surgir em Simone os traços de personalidade e os interesses da mulher em que se viria a transformar: o anticonformismo, a ambição de ser alguém, o empenhamento social.